[이코노뉴스=최아람 기자] SK이노베이션의 R&D 경영이 올해로 40주년을 맞은 가운데, SK이노베이션이 정유회사에서 시작해 종합에너지를 넘어 글로벌 그린 에너지 기업으로 성장할 수 있었던 것은 ‘최고 경영층의 강력한 리더십이 이끈 혁신적인 R&D경영의 결과’라는 분석이 나왔다.

우리나라의 대표적인 기업경영 전문가인 서울대학교 경영학과 송재용 교수와 카이스트 경영학과 이지환 교수는 ‘SK이노베이션의 40년 R&D 경영’을 공동으로 분석했다. 두 교수는 이 같은 내용을 지난 28일 오후 SK서린빌딩 3층 수펙스홀에서 컨퍼런스를 갖고 이같이 밝혔다.

SK이노베이션의 R&D 경영이 글로벌 최고 수준의 정유기업 경쟁력을 갖게 했을 뿐 아니라, 수직계열화를 완성하는 핵심적인 역할을 했다고 교수들은 분석했다.

교수들은 “SK이노베이션이 성장하고 변신해온 여러 요인 중에 R&D가 주요하게 작용하게 된 것 같다는 생각에서 연구를 시작했다”며 연구 배경을 밝혔다.

◆SK식 R&D경영이 국내 정유사를 글로벌 그린 에너지 기업으로 성장

교수들은 특히, 정유 사업의 경쟁력을 강화하면서 확보한 다양한 기술력을 바탕으로 화학, 바이오 및 윤활기유, 분리막, 배터리 등 현재 SK이노베이션 계열의 핵심 사업을 개발하고 사업화하는데 결정적인 기여를 했고, 이를 기반으로 독립경영까지 가능하게 되었다며, 이 같은 연구개발은 SK이노베이션만의 독특한 R&D 경영의 결과라고 평가했다.

아울러 이 같은 경쟁력이 SK이노베이션이 미래형 그린에너지와 소재 기업으로 대 전환하는데 결정적인 마중물 역할을 할 수 있었다며, 현재 강력하게 추진중인 ‘올 타임 넷제로(All Time Net Zero)’ 방향의 파이낸셜 스토리 완성은 물론 미래 가치를 증진시킬 수 있을 것이라고 의미를 부여했다.

교수들은 “SK이노베이션의 R&D 성과는 시간과 돈만 들여서 나온 결과가 아니다”라면서 “어떤 방향성을 갖고 어떤 전략적 선택을 했는지가 연동된 결과”라고 강조했다. 

교수들은 “SK이노베이션은 R&D 기반으로 성장동력을 미리 확보해 왔다”면서 “돈이 있다고 해도 장기적 관점에서 새로운 성장동력 탐색/발굴/육성하는 것은 굉장한 의지와 시스템이 있어야 하는 결과물”이라고 설명했다.

◆SK이노베이션만의 R&D경영, ‘SKinnoWay R&BD - 4E혁신모델’이 완성

SK이노베이션의 R&D 경영 40년을 분석한 교수들은 SK이노베이션만의 독특한 R&D 경영 모델인 ‘SKinnoWay R&BD’를 도출하고 이를 4E, 즉 Entrepreneurship(경영철학과 도전), Exploitation(기존사업 경쟁력 강화), Exploration(미래형 신사업개발) 및 Expertise (기술역량) 등으로 만들어진 혁신모델을 제시했다.

교수들은 SK이노베이션 R&D를 분석한 결과 ▲제품 품질, 원가 경쟁력 강화 ▲ 공정개선 및 최적화 ▲촉매/합성/분석등의 공통역량 축적 등에서 뛰어날 뿐 아니라, 사업개발, 즉 Business Development를 주력으로 하는 R&BD 구조를 갖고 있는 점이 가장 큰 차별적 우위라고 강조했다. 

교수들은 “SK이노베이션이 과감한 도전을 통해 성과를 냈다”며 “쉽지 않은 일들을 지속적으로 해왔다”고 말했다.

이어 이들은 R&D management 관점에서 봤을 때 "SK이노베이션의 성과는 귀감이 된다”며 “국내외 다른 기업들에게도 시사점이 있다”고 강조했다. 

이 같은 구조로 만들어진 배터리, 분리막, 윤활기유, 넥슬렌, 신약개발(지금의 바이오사업) 등이 대표적인 사업들로, 현재 SK이노베이션과 SK그룹의 중요한 기업가치를 담당하고 있다고 설명했다.

교수들은 SK이노베이션의 R&BD 경영이 성공을 거둘 수 있었던 이유로 장기간 투자가 필요한 R&D를 이끌어가는 강력한 리더십이 무엇보다 중요했다고 말했다. 

이를 뒷받침하는 사례로 최종현 선대회장이 유공인수 직후 R&D경영의 중요성을 강조하면서 종합에너지 기업으로의 전환 선언(1982년)에 이어 기술개발연구소를 설립(1983년)한 것을 예로 제시했다. SK이노베이션의 R&D 경영 40주년은 이를 기점으로 산정한 것이다.

또한 교수들은 최태원 회장은 ‘R&D는 미래의 희망이며, 기술도약 없이는 사업의 도약은 불가능하다’고 주장하며, ‘석유에너지에서는 못했지만, 그린 에너지에서는 글로벌 톱 기업으로 도약할 수 있다’고 R&D경영 중요성을 지속적으로 강조해 왔다고 설명했다.

최태원 SK그룹 회장의 경영철학인 ‘딥 체인지(Deep Change)’와 관련한 R&D 성과로서 교수들은 넷제로(Net Zero)를 향한 발걸음 자체에 의미를 뒀다.

송재용 교수는 “SK이노베이션은 기본적으로 탄소 배출이 많은 비즈니스를 해왔는데, 넷제로(Net Zero)를 향한 엄청난 딥 체인지를 시작했다고 생각한다”.면서 “환경과학기술원이라는 명칭도 넷제로를 향한 딥체인지 의지를 표방한 것이라고 볼 수 있다”고 말했다.

환경과학기술원은 1983년 기술지원연구소에서 출범해 SK이노베이션 역량의 산실 역할을 해왔다. 

이와 함께, 장시간 투자를 필요로 하는 연구개발은 대를 이어서 일관성 있게 진행되었다며, 선대회장 때 시작된 배터리 사업(1983년), 바이오 사업(1989년)은 최태원 회장이 진두지휘하여 현재 SK그룹의 핵심 미래사업인 BBC(배터리, 바이오, Chip-반도체)를 완성해 줬다고 말했다.

교수들은 또 SK이노베이션은 R&D가 전사 성장의 핵심이 되어야 한다며, 회사 경영법이자 기업문화인 SKMS와 수펙스추구법에 MPR 운영법을 적시하고, 이를 기업경영에 강력하게 반영함으로써 R&D가 항상 핵심역할을 수행해 왔다고 설명했다. 

MPR은 Marketing(영업), Production(생산) 및 R(R&D)를 일컫는 용어로, R&D가 생산과 영업과 늘 함께 움직여서 사업 경쟁력을 높이는 역할을 해야 한다는 의미로 1989년 만들어진 SK만의 독특한 경영법이다. 이 경영법은 1995년 MPR/S/T(MPR, S-Staff, T-Top), 즉 지원부서와 최고경영층이 혼연일체가 되어야 한다는 방향으로 진화했다.

◆R&D경영은 ‘New SK이노베이션의 미래가치 창출’ 핵심역할 할 것

교수들은 분석을 마무리하며 SK이노베이션은 New Identity인 ‘Green Energy & Materials Company’ 완성을 위한 핵심 실행방안으로 R&BD 경영 강화를 선택한 것으로 판단된다며, 이는 그동안 축적한 기술 및 사업화 역량과 경험에 기반한 전략적 방향성으로 풀이되고 이를 실질적으로 견인하기 위해 지속적으로 제도, 조직 운영 시스템, 문화 혁신이 뒷받침되어야 한다고 설명했다.

특히 미래형 그린 에너지와 소재 사업의 경우 글로벌 협력이 그 성패를 좌우하는 만큼 SK이노베이션 R&D가 갖고 있는 R&BD 역량이 매우 중요한 역할을 할 것이라며, 미국 첨단기술의 상징인 실리콘밸리에 오픈 이노베이션 센터를 설립한 것은 이미 그 역할을 시작한 것이라고 부연했다. 

SK이노베이션의 미국 R&D거점 확보는 1989년 미 동부에 바이오 사업을 위해 설치한 이래 두번째이다.

또한 SK이노베이션은 이미 지난 2021년부터 기술혁신연구원을 환경과학기술원으로 명칭을 바꾸고, SK이노베이션 계열 연구인력을 대폭 확충해 2016년말 대비 3배 수준인 약 1800명을 확보하고 있다. 

이와 함께 환경과학기술원의 기술전략그룹을 전사 포트폴리오 부문 조직과 연결하는 조직을 구성함으로써 전사적인 신규사업 개발역량을 확충하는 등 다양한 변화를 만들어 냈다고 설명했다.

이 프로젝트를 주관한 송재용, 이지환 교수팀은 “남들보다 2배로 뛰는 건 결국 R&D일 수밖에 없다”며 “기술에 기반해 우리 사회와 글로벌 경제를 선도하는 기업일수록 더더욱 R&D에 투자해야 하고, 이것이 R&D 매니지먼트가 주목받는 이유”라고 설명했다. .

이어 이들은 “SK이노베이션이 지난 40년의 R&D 경영 통해 차별적 우위를 확보하고 성장해 온 것을 넘어, 새로운 40년은 고유의 새로운 정체성 창출하며 미래 기업가치를 증진시킬 것 기대한다”고 평가했다.

이성준 SK이노베이션 환경과학기술원장은 “이번 프로젝트 결과로 R&D경영을 통해 SK이노베이션의 기업가치가 계속 커져 왔음이 확인된 만큼, 혁신적 R&D 추진 및 지속적인 제도/시스템/문화 혁신을 통해 ‘All time Net Zero’ 완성하면서 그린 에너지 분야의 글로벌 리더로 성장해 갈 것”이라고 강조했다.