[이코노뉴스=이민주 버핏연구소 대표] 나름 ‘워렌 버핏 전문가’인 나는 그의 어린 시절에도 관심이 많다.

‘투자의 귀재’ 워렌 버핏 버크셔해세웨이 회장은 어릴 적 단점과 장점이 뚜렷한 아이였다.

▲ 이민주 버핏연구소 대표

그는 의외로 수줍음이 많고 사교성이 부족했다. 그러나 숫자와 비즈니스에 관한 한 특출한 재능을 지니고 있었다.

그는 숫자를 기억하고 계산하는 것에 관한 한 어느 누구도 따라잡기 어려울 정도로 발군의 능력을 보였다.

1940년대 중반 워렌 버핏과 함께 워싱턴의 우드로 윌슨 고등학교를 다니며 단짝으로 지낸 돈 댄리(1929-2002)는 워렌 버핏을 이렇게 회상한 적이 있다.

"워렌은 너트에 볼트를 끼워 맞출 줄도 모를 정도로 기계에는 문외한이었다. 그런데 그는 두 자리 숫자 20개를 암산으로 더할 수 있는 재주를 갖고 있었다. 워렌이 고등학교를 졸업하기 전까지 읽은 경제서적만 100권이 넘을 것이다."

당시 워렌 버핏은 아버지 하워드 버핏이 연방 하원의원에 당선되면서 워싱턴에서 고등학교를 다녔다.

일찌감치 워렌 버핏의 성공을 확신한 돈 댄리는 1961년 버핏투자조합에 2만5000달러를 투자했다. 그는 이 과정에서 얻은 버크셔해서웨이 주식을 팔지 않았기 때문에 억만장자가 됐다.

돈 댄리는 40년이 넘도록 매일 아침 버크셔해서웨이 주가를 확인하는 것을 낙으로 삼았다. (워렌 버핏, 2009. 1. 30. ㈜살림출판사)

워렌 버핏은 주식 중개인이었던 아버지의 어깨너머로 주식을 배웠다. 8세 때부터 아버지가 보고 있던 주식에 관련된 책들을 탐독했고 11세에는 석유 회사인 시티 서비스 주식을 매입하기도 했다.

그는 사업에도 관심이 많았다. 17세 때 돈 댄리와 함께 중고 핀볼 게임기 대여 사업을 한 건 제법 알려진 이야기다. 두 십대 소년은 중고 핀볼 게임기를 구입해 깨끗이 수리해 위스콘신에 있는 어느 이발소에 설치했다. 이발을 하러 온 손님들이 기다리는 시간에 게임을 하도록 하자는 아이디어였다.

이발소 주인에게는 수익의 20%를 주기로 합의했다. 게임기를 설치한 다음 날 이 게임기는 10달러를 벌었다. 이 가운데 2달러를 이발소 주인에게 주고 나니 두 젊은 사업가에게는 8달러의 현금이 생겼다. 1개월이면 208달러, 1년이면 2,496달러라는 계산이 나온다. 해마다 2,496달러를 벌어들이는 사업의 현재 가치는 2만 4,960달러로 추산됐다.

▲ 워렌 버핏/버크셔해서웨이 홈페이지 캡처

중고 핀볼 게임기를 매입하는 데 들어간 돈은 35달러였다. 제법 남는 장사였다. 이발소에 핀볼 게임기를 설치하면 부대 수입이 짭짤하다는 소문이 퍼지면서 다른 이발소 가게 주인도 핀볼 게임기를 설치해 달라고 요청했다.

그러자 워렌 버핏은 "윌슨 사장과 상의해 보겠다"고 둘러댔다. 사실 윌슨 사장은 존재하지 않은 사장이었다. 게임기가 7대로 불었고 둘은 일주일에 50달러를 벌었다. 워렌 버핏은 이런 경험을 통해 비즈니스의 원리를 깨우친 것으로 보인다. 그는 "인생이 이렇게 멋진 것인 줄 미처 몰랐다"고 말하기도 했다.

두 젊은 사업가는 고교를 졸업하던 해인 1947년 8월에 핀볼 게임기 사업을 어느 퇴역 군인에게 1,200달러에 양도했다. 대학 진학을 위해 사업을 접은 것이었다. 그해 워렌 버핏은 펜실베이니아대 와튼스쿨의 학부 과정에 진학했다.

이 무렵 그는 주식 투자와 비즈니스에 관해 전문가 수준에 이르렀다. 네브래스카대 링컨 비즈니스 스쿨을 졸업한 해인 1950년 컬럼비아대 비즈니스 스쿨에 진학했다. 그는 이곳에서 평생의 스승인 벤저민 그레이엄을 만난다.

그는 벤저민 그레이엄, 필립 피셔, 찰스 멍거를 존경할 만한 지적 스승으로 언급한다. 특히 벤저민 그레이엄에 대한 찬사는 언제나 최상급이다. "인간이 가진 무수한 나침반 중에 벤저민 그레이엄이야말로 가장 정확하게 북쪽을 가리키는 나침반"이라고 말했을 정도다.

후일 자신의 첫아들의 중간 이름에 그레이엄을 넣었다. 그래서 첫아들의 이름이 '하워드 그레이엄 버핏'이다. 인생의 스승은 어느 영역에서나 빛나는 존재이지만, 그 빛을 더욱 발하게 하는 건 제자의 몫이다.

※ 이민주 대표는 서울대 독어독문학과를 졸업하고 미국 퍼듀대에서 MBA(경영학 석사)를 받았습니다. I.H.S버핏연구소를 설립해 투자교육 및 기업교육 전문회사로 운영하고 있습니다.

 

 

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