가상화폐의 가치가 널뛰고 있지만 신규 코인을 상장하는 가상화폐공개(ICO) 인기는 여전한 것으로 나타났다. 지난 1일 708만원까지 떨어진 비트코인은 다시 상승랠리를 펼치며 1000만원선을 회복했다.

26일 코인스케줄닷컴에 따르면 지난해 글로벌 투자시장에서 ICO를 통해 조달된 자금은 39억 달러(약 4조2000억원)로 모두 210건이 이뤄졌다.

올 들어서는 이달 현재 60억 달러(183건) 규모의 가상화폐 상장이 이뤄졌다. 1분기 모금액이 지난해 연간 실적을 넘어선 것은 물론 1.5배나 불었다. ICO 규모는 2016년 9500만 달러(43건)에서 매년 급성장하고 있다.

가상화폐 종류만도 수천개에 달한다. 영국 가상화폐 분석업체 크립토컴페어(Cryptocompare)와 가상화폐 정보사이트 '코인마켓캡' 등에 따르면 4월까지 발행된 가상통화의 종류는 2000개에 이른다. 지난해 9월 1090개에서 7개월 만에 2배가량 늘어난 것이다.

ICO는 가상화폐 사업자의 기업 자금 조달 방식으로 새로운 가상화폐를 발행해 투자자에게 팔아 자금을 모집하는 것을 말한다. 통상적으로 현금보다는 비트코인, 이더리움과 같은 기존 가상화폐를 자금으로 받는다.

투자자가 가상화폐 개발진에 비트코인·이더리움을 전송하면 개발진은 그에 상응하는 만큼 신규 코인과 더불어 프로젝트와 관련한 권리들을 패키지화한 '토큰'을 지급한다.

국내 기업 중에서는 지난해 5월 블록체인OS가 처음으로 ICO에 나섰다. 빠른 속도를 강점으로 내세운 보스코인(BOSCoin)을 공개해 9분 만에 157억원의 자금을 조달했다.

ICO는 투자자 입장에서는 매우 높은 투자위험을 부담하는 투자일 수밖에 없다. 기존의 IPO나 증권공모는 실체를 가진 발행인이 회사의 실적이나 자금흐름 등을 기초로 증권을 공모하며 자금을 모집하지만, ICO는 아직 구상단계인 분산원장 프로젝트 관련 사업계획 내지 아이디어만으로 자금을 조달하기 때문이다.

그럼에도 ICO 투자열풍이 쉽게 줄어들지 않는 이유는 간단하다. 2016년까지만 하더라도 완만한 상승세를 유지하던 비트코인과 이더리움 등의 가상통화 가격이 2017년 5월과 7월을 기점으로 폭등한 전례가 있어서다.

그러나 투자자 보호에는 미흡한 것이 사실이다. 돈이 ICO로 몰리면서 실체가 없는 사기성 프로젝트들도 잇따랐다.

미국 가상화폐 및 블록체인 분석기업 체인널리시스(Chainalysis)의 분석에 따르면 지난해 1월부터 8월까지 ICO와 관련한 금융사기 피해금액만 2억2500만 달러에 달하고 피해를 입은 투자자수는 3만260명으로 추산됐다.

우리 정부는 지난해 9월29일 증권 발행 형식을 포함한 모든 형태의 ICO를 금지했다.

당시 정부는 "ICO가 사기 위험이 있고, 주식 공모 등 기존 시장에서 얼마든지 자금 조달이 가능하다"는 점을 금지 이유로 들었다. 하지만 관련 법 개정은 이뤄지지 않아 현재로선 ICO를 금지할 근거도 명확하지 않다.

업계 관계자는 "현재 주요 국가 가운데 ICO를 정부가 금지하겠다고 밝힌 나라는 한국과 중국 정도"라며 "ICO는 이미 전 세계적으로 확산되고 있다. 국내에서 규제해도 다들 해외 ICO를 준비하기 때문에 소용없다"고 했다.